Injertar parece cosa de viejos hortelanos con navaja y cinta de rafia, pero es una técnica que se usa a diario en viveros, huertos y explotaciones frutícolas de medio mundo. Gracias a ella, un manzano de variedad antigua puede seguir dando sus frutos en un patrón robusto, un olivo viejo cambia de variedad sin plantar uno nuevo y una vid sobrevive en suelos donde sus propias raíces no aguantarían.
Si te interesa aprender, lo primero es entender qué ocurre cuando unimos dos plantas y qué modalidades existen. Después hay que saber cuándo injertar y practicar. En este artículo repasamos todo eso con calma.
Qué es un injerto y por qué funciona
Según explican los expertos de Plantvid, el injerto es el resultado de unir dos porciones de plantas de manera que formen un solo individuo. En una planta injertada se distinguen dos partes. Una es el portainjerto, también llamado patrón, que aporta las raíces. La otra es el injerto o púa, que es la variedad que queremos reproducir y que dará la parte aérea.
La misma fuente recuerda un punto importante: el método de unión entre ambas partes y su compatibilidad influyen en el vigor de la planta, en su resistencia y, por supuesto, en la calidad del fruto. No basta con pegar dos trozos de madera. Lo que se busca es que los tejidos conductores de ambos queden en contacto para que la savia circule de uno a otro.
El secreto está en el cámbium, una capa fina de tejido situado justo debajo de la corteza. Sus células son capaces de dividirse y formar tejido nuevo. Cuando el cámbium del patrón y el de la púa quedan en contacto, producen un tejido cicatricial llamado callo. Con el tiempo, ese callo se diferencia en vasos conductores nuevos que conectan las dos plantas. Casi todas las técnicas de injerto, por distintas que parezcan, buscan lo mismo: que el cámbium de las dos partes coincida lo máximo posible y quede protegido de la desecación y de las infecciones.
Para qué sirve injertar
Los motivos para injertar son variados:
Conservar variedades. Muchas frutas de calidad no se reproducen fielmente por semilla. Un manzano nacido de pepita puede dar manzanas muy distintas de la madre, y el injerto garantiza que la nueva planta sea idéntica a la original.
Adelantar la producción. Una púa de un árbol adulto suele dar fruto bastante antes que una planta nacida de semilla.
Aprovechar las ventajas del patrón. Hay patrones que resisten mejor la sequía, los suelos calizos, los nematodos o las enfermedades radiculares, o que controlan el tamaño del árbol.
Cambiar de variedad. Se puede reconvertir un árbol ya establecido injertando otra variedad sobre sus ramas.
Reparar árboles dañados. Con ciertos injertos se salva un árbol cuyo tronco ha sufrido daños por roedores, heladas o labores agrícolas.
Cómo se clasifican los injertos
Los tratados clásicos de fruticultura dividen los procedimientos en tres grandes grupos. Así lo recoge, por ejemplo, un manual histórico de fruticultura digitalizado en la biblioteca del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Distingue los injertos por aproximación, los de púa o estaquilla y los de yema. Dentro de cada grupo hay numerosas variantes, aunque en la práctica unas pocas bastan para casi cualquier situación.
Las universidades agrarias suelen presentar la misma clasificación en sus clases. La Facultad de Ciencias Agrarias y Forestales de la Universidad Nacional de La Plata la resume en injertos de yema, injertos de ramita y injertos por aproximación. Veamos cada familia.
Injertos de púa
En los injertos de púa se utiliza un trozo de rama del año, con una o varias yemas, que se inserta en el patrón. Suelen hacerse al final del invierno o a comienzos de primavera, cuando la planta está a punto de reactivar su crecimiento. Es la familia más variada.
Injerto de hendidura
Es uno de los más antiguos y extendidos. Se corta el patrón, se abre una hendidura en el corte y se introduce una púa con la base tallada en cuña. Hay varias versiones:
Hendidura terminal o simple: se coloca una púa en el extremo del patrón. Es útil con patrones de cierto grosor.
Hendidura doble: se insertan dos púas, una a cada lado, para aumentar las posibilidades de que prenda al menos una. Se utiliza mucho para rejuvenecer árboles o cambiar de variedad en manzanos, olivos, vides y perales.
Hendidura diametral: la abertura cruza el patrón de lado a lado y permite colocar dos púas enfrentadas.
Es una buena opción para empezar, porque admite cierto margen de error y funciona con patrones gruesos.
Injerto inglés o de lengüeta
Es la técnica ideal para materiales de poco diámetro. El injerto inglés, también llamado de doble lengüeta, es una buena forma de injertar materiales pequeños, de entre 8 y 13 mm de diámetro. Si se hace bien, el resultado es muy bueno, porque la superficie de contacto entre las dos partes es considerable y eso facilita el intercambio de nutrientes. Según la misma fuente, en sus viveros siguen la tradición de ejecutarlo a mano.
Consiste en practicar un corte en diagonal tanto en el patrón como en la púa, de modo que ambos tengan el mismo grosor y ángulo. Después se hace en cada corte una pequeña hendidura, la lengüeta, y se encajan los dos cortes como si fueran dos piezas de un puzle. Esa unión mecánica aporta firmeza y mucha superficie de cámbium en contacto.
La dificultad está en la precisión. Un corte irregular o desigual deja huecos por donde se seca el injerto. Por eso conviene practicar primero con ramas de desecho.
Injerto de corona
Se emplea sobre patrones de gran diámetro, cuando la savia ya está en movimiento y la corteza se despega con facilidad. Se corta el patrón horizontalmente y se introducen varias púas entre la corteza y la madera. Es un método frecuente para reinjertar árboles adultos, aunque requiere atar bien y proteger las heridas, porque las uniones son más frágiles durante los primeros años.
Injerto de empalme
Se emplea cuando patrón y púa tienen un diámetro similar. Se cortan ambos en bisel y se unen directamente, sujetándolos con cinta. Es habitual en viveros y en plantas jóvenes.
Injertos de yema
Aquí no se usa un trozo de rama, sino una única yema acompañada de un pequeño fragmento de corteza. Gastan menos material vegetal, así que son muy útiles cuando la variedad escasea. Suelen hacerse a finales de verano o a principios de primavera, con el patrón en plena actividad y la corteza despegándose bien.
Injerto en T o de escudete: se hace un corte en forma de T en la corteza del patrón, se levantan los labios y se desliza dentro el escudete con la yema. Es muy utilizado en frutales, rosales y cítricos.
Injerto de parche: se retira un trozo rectangular de corteza del patrón y se sustituye por otro de las mismas dimensiones con la yema. Funciona bien con cortezas gruesas.
Injerto de canutillo o anillo: se extrae un anillo de corteza con su yema y se coloca en un patrón al que se le ha retirado un anillo del mismo grosor.
Injerto de chip o astilla: se corta una pequeña astilla de madera con la yema y se encaja en un corte equivalente del patrón. Tiene la ventaja de poderse hacer cuando la corteza no se despega, lo que alarga la época de trabajo.
Los injertos de yema agarran pronto. En muchos casos las ataduras pueden retirarse a las pocas semanas, y la yema suele dejarse dormida hasta la primavera siguiente.
Injerto por aproximación
En este caso se unen dos plantas que siguen vivas con sus propias raíces. Se hace un corte superficial en cada una, se juntan por la zona herida y se atan. Cuando han soldado, se corta la parte de la púa que queda por debajo de la unión y la parte del patrón que queda por encima.
Es menos habitual que los anteriores, pero resulta muy fiable porque la púa sigue alimentándose hasta que la unión es sólida. Se usa con especies difíciles de injertar por otros medios o para unir ramas de plantas cercanas.
Cuándo injertar
La época importa tanto como la técnica. Las clases de la Universidad Nacional de La Plata distinguen varias ventanas:
Otoño, con yema dormida.
Invierno, en el llamado injerto forzado, también con yema dormida.
Primavera, con yema despierta.
Injerto precoz, con yema despierta y en una fecha más adelantada.
Como regla general, los injertos de púa se hacen con el patrón a punto de brotar y los de yema cuando el patrón tiene savia y la corteza se separa. Pero cada especie y cada clima tienen sus matices. En zonas de inviernos fríos conviene esperar a que pasen las heladas fuertes, y en zonas cálidas se puede adelantar.
Las púas se recogen en invierno, con la planta en reposo, y se conservan en frío y en un ambiente húmedo hasta el momento del injerto. Si están secas o ya han brotado, es difícil que prendan.
La compatibilidad, el factor invisible
No todas las plantas se pueden injertar entre sí. Lo normal es combinar individuos de la misma especie o de especies muy emparentadas. Un manzano se injerta sobre otro manzano, y un ciruelo sobre ciruelo o albaricoquero.
La incompatibilidad puede manifestarse enseguida, con un injerto que no agarra, o de forma retardada. En ese segundo caso el árbol parece normal durante años y luego se debilita, amarillea o se rompe por la zona de unión. Por eso conviene informarse siempre de qué combinaciones de patrón y variedad funcionan bien en cada especie.
Cómo aprender a injertar
Lo bueno es que injertar se aprende practicando, y no hace falta una gran inversión.
Estudia primero la teoría. Entender qué es el cámbium y por qué importa tanto que coincida te evita muchos errores. Los materiales de universidades e instituciones públicas son una buena base. Los manuales de fruticultura de la biblioteca del Ministerio de Agricultura y los apuntes de facultades agrarias son gratuitos y fiables. Los viveros profesionales también explican sus técnicas.
Consigue buenas herramientas. Una navaja de injertar bien afilada es lo esencial. Necesitarás también tijeras de podar, cinta o rafia para atar, mástic o cera para sellar y alcohol para desinfectar la hoja. Cortar con filo es fundamental, ya que un corte limpio cicatriza mejor.
Practica con material barato. Antes de tocar un árbol valioso, ensaya con ramas de poda. Repite el mismo corte decenas de veces hasta que las superficies encajen sin huecos. Un buen ejercicio es hacer el corte, juntar las piezas y comprobar a contraluz si queda algún espacio.
Empieza por lo sencillo. El injerto de hendidura y el de escudete son buenos puntos de partida, y después puedes pasar al inglés, que exige más precisión.
Busca a alguien con experiencia. Los cursos de agricultores, las asociaciones de horticultura, los centros de formación agraria y los viveros que ofrecen jornadas son ideales. Ver cómo se sujeta la navaja y cómo se ejecuta el corte vale más que cualquier texto.
Anota y compara. Apunta fecha, especie, tipo de injerto y resultado. Al cabo de una temporada sabrás qué te funciona mejor.
Errores frecuentes de los principiantes
Cortes torpes o con la hoja desafilada. Dejan superficies irregulares que no sueldan.
Cámbium desalineado. Si no coinciden las capas, la unión falla aunque el resto esté perfecto. Con diámetros distintos, se alinea al menos uno de los lados.
Púas deshidratadas. Guárdalas bien y no las dejes al sol.
Atar demasiado flojo o demasiado fuerte. Lo primero deja huecos y lo segundo estrangula los tejidos.
No sellar las heridas. Los cortes expuestos pierden humedad y se infectan con facilidad.
Olvidar el seguimiento. Hay que eliminar los brotes del patrón que compiten con el injerto y, pasado un tiempo, aflojar las ataduras para que no ahoguen el tallo.
Cuidados después del injerto
Después de injertar, tocan unas semanas de paciencia. Mantén la planta protegida del viento y del sol directo, riega con moderación y vigila que no aparezcan plagas. Cuando las yemas de la púa empiecen a hincharse y brotar, es buena señal. Si pasadas varias semanas la púa sigue verde y flexible pero sin brotar, aún puede haber esperanza. Si está arrugada y seca, lo más probable es que no haya agarrado y habrá que repetir en la siguiente ventana.
Con el tiempo, a medida que el injerto engrosa, conviene retirar las ataduras para evitar estrangulamientos y formar poco a poco la estructura del árbol con podas suaves.
